About the Memorial

Natural elements -water, stone, trees are used to underscore the themes of justice, democracy and hope. These are not composed to impose a didactic message, but overlap with one another, adding layers of content that can be discovered by the visitor.

Water

Water is used throughout the memorial to recall most powerfully the theme of justice. Drawing on its location at the edge of the Tidal Basin, water is used as an essential element that builds on King's words and on the crescendo effect of his sermons and speeches.

The water appears throughout the memorial, but in each location, a special character is created. Within the site, the source of the water comes from the multiple martyrs' wellsprings, residing in individually crafted niches at the top of the landscape berm and adjacent to the path. Each of these niches and wellsprings will recount the contribution of each martyr to the movement and each will be unique to commemorate the individual. Wellsprings will be hewn out of the stone ("rough on the outside, smooth on the inside") and will create a contemplative environment for reflection.

From these quiet niches adjacent to the elevated walkway, individual streams will flow out over the wall and form a part of the larger torrent cascading down a water wall. This wall, in turn, will be punctuated by turbulent water tumbling over textured surfaces and will contrast the large smooth surfaces of polished granite, glistening with text, chronologically arranged to recount the major freedom struggles of King's life.

Stone

Hewn stones with smooth surfaces ("every hill and mountain shall be made low, the rough places will be made plain") are used throughout the memorial to display the different ways King and other civil rights activists acted out their faith that the democratic ideals of the founding fathers (symbolized by the Jefferson Memorial) can be realized through struggle and sacrifice.

At the entry portal, two stones are parted and a single stone is pushed back in the horizon, appearing as the missing piece of what was once a single boulder. The smooth and polished sides of each portal stone contrast the rough surfaces of the boulder. On the one side, the theme of hope is presented, with the text from King's 1963 speech cut sharply into the stone: "With this faith, we will be able to hew out of the mountain of despair a stone of hope." On the other side are inscribed these words: "Let justice roll down like waters and righteousness like a mighty stream."

Together, and at the threshold of the Memorial plaza, the themes of justice and hope are introduced and are juxtaposed with democratic ideals, forcefully brought into visual focus by the presence of the Jefferson Monument in the distance, across the Tidal Basin.

Beyond this portal, a single stone appears to have been thrust forward, wrested from the boulder and pushed forward, within the frame of view of the Jefferson Memorial. On it, King's words are inscribed: "When the architects of our republic wrote the magnificent words of the Constitution and the Declaration of Independence, they were signing a promissory note to which every American was to fall heir. This note was a promise that all men, yes, black men as well as white men, would be guaranteed the 'unalienable Rights of Life, Liberty, and the pursuit of Happiness'...We refuse to believe that the bank of justice is bankrupt. We refuse to believe that there are insufficient funds in the great vaults of opportunity of this nation."

Trees

Large, majestic trees – oaks, pines, magnolias and cherries – reinforce the spatial integrity of the Memorial and add a temporal dimension, exhibiting seasonal change and annual growth and offering opportunities for additional memorial spaces dedicated to other heroes, such as Rosa Parks and Fannie Lou Hamer, of the struggle for social justice and nonviolent social change. For most of the site, the trees are planted in random masses, weaving together the cherries at the edges of the Tidal Basin with the magnolias framing either side of the plaza space or creating evergreen sentinels, marking the edges of the flanking streets. At the top of the inclined plane, adjacent to the upper pathway, a regular cadence of American oaks traces the curvature of form that embraces the site and brings into focus the central themes of democracy, justice and hope.